Numele acestui tip de frauda a ajuns sa fie asociat cu Nigeria datorita proliferarii in anii `90 cand, in conditiile declinului economiei Nigeriei, cativa studenti au folosit metoda pentru a manipula persoanele interesate de derularea de afaceri nu tocmai corecte in sectorul petrolier nigerian. Mai tarziu, atacurile au fost indreptate impotriva oamenilor de afaceri din vest si, odata cu raspandirea e-mail-ului ca metoda de comunicare, a tuturor utilizatorilor Internet. In ultimii ani, fraudele 419 au fost initiate si din zone din Africa sau Europa de Est.

Folosirea mesajelor e-mail spam si a aplicatiilor de mesagerie instant pentru initierea contactelor a dus la fraudarea multor utilizatori privati, costurile pentru atacatori fiind din ce in ce mai mici. Multe dintre aceste scrisori pretind ca provin de la o persoana care trebuie sa transfere mari sume de bani dintr-o anumita tara sau de la o companie de jocuri de noroc.

Pe masura ce scrisorile nigeriene au devenit cunoscute potentialelor victime, atacatorii care se aflau la originea fraudelor au lansat variante noi ale acestora. Victimele, care sunt instiintate ca au primit o mostenire, sunt tentate sa pretinda ca sunt beneficiarii de drept si sa completeze unele formalitati pentru punerea in posesie.

"Prizonierul spaniol", una dintre cele mai vechi tipuri de frauda, consta in notificarea victimelor privind situatia unei persoane foarte bogate care este tinuta in captivitate de o organizatie. Pentru rezolvarea rapida a situatiei, toti utilizatorii care faciliteaza transferul sumelor de bani pentru rascumparare sunt generos recompensati. Se pare ca acest tip de frauda dateaza din 1588, cand unele persoane instarite primeau scrisori care pretindeau ca provin de la un prizonier dintr-un castel din Spania. Acesta promitea sa doneze o parte dintr-o comoara fictiva oricui i-ar trimite mici sume de bani pentru a mitui garzile.

In cazul fraudelor de tip "castig la loterie", utilizatorul este instiintat printr-un mesaj mail sau o fereastra popup afisata la vizitarea unui site ca a castigat un premiu considerabil, dar trebuie sa plateasca o "taxa administrativa" inainte ca sumele sa fie transferate. Dupa plata in avans a sumei, atacatorii inceteaza sa mai raspunda la mesaje. 

Un alt tip de frauda consta in plata unui bun achizitionat online cu o suma mai mare decat cea specificata, folosind un cec fals, atacatorul solicitand returnarea diferentei. O varianta mai recenta consta in solicitarea de a depozita suma de pe un cec in propriul cont, urmata de transferul unui anumit procentaj catre o companie. Cecul este desigur fals, dar de obicei banca descopera acest lucru dupa transferul fondurilor.